Эстафету олимпийского огня в Гатчине завершал российский автогонщик Виталий Петров — первый россиянин, которому покорился подиум Гран-при «Формулы-1».
По большому счету, карьеру профессионального автогонщика Петров начал довольно поздно. В отличие от большинства пилотов «Формулы-1», Виталий Петров не участвовал в соревнованиях по картингу. Россиянину было уже 17 лет, когда он начал выступления в Кубке «Лады». Впрочем, дебют парня из Выборга оказался весьма впечатляющим: Петров становится лидером, причем с большим преимуществом.
Следующие несколько лет Виталий выступает то в итальянской Формуле-Renault, то в российском чемпионате Lada Revolution. В 2003 году россиянин дебютирует в Формуле-3000.
Отметим, что выступая на гонках в России, Петров столкнулся с одной из самых больших проблем для спортсмена — отсутствием конкуренции. Виталий побеждает более чем уверенно, а это означает только одно — ему нужно двигаться дальше, расти как профессионалу.
В 2006 году в чемпионате Евросерии 3000 Петров финиширует третьим. На его счету десять подиумов и четыре победы, в том числе не легендарной трассе в Сильверстоуне. В том же 2006 россиянин пробует силы в серии GP-2, которая стала последней ступенью перед «Формулой-1» для очень многих пилотов: Нико Росберга, Льюиса Хэмилтона, Тимо Глока. В GP-2 Виталий выступает несколько сезонов, а в 2009 становится вице-чемпионом.
В 2010 году Петров становится первым россиянином-«боевым» пилотом «Формулы-1». Думается, что популярность «королевских гонок» в нашей стране, после этой новости выросла раза в два. Виталий в оценках своих перспектив был сдержан. Он понимал, что дебютанту будет очень тяжело. Уже с первых гонок становится понятно, что конек русского гонщика — стартовый напор и агрессивные обгоны. При не самых лучших результатах, Петров давал зрелище, которого «Формуле» явно не хватало. На Гран-при Абу-Даби россиянин стартовал с 10-го места и финишировал шестым. Гонка запомнилась тем, что в течение серии кругов Виталий удерживал позади себя двукратного чемпиона мира Фернандо Алонсо. Испанец за 40 кругов так и не смог обогнать Петрова и проиграл борьбу за чемпионский титул.
Следующий сезон начался для Виталия фантастическим выступлением на Гран-при Австралии. Петров становится третьим. Он первый россиянин, поднявшийся на подиум «королевских гонок». Однако дальнейший ход сезона вновь оставляет главный вопрос: Петров не готов к «Формуле-1» или машина Lotus Renault не готова к Петрову?
В 2012 Виталий переходит к новичкам первой формулы — Caterham F1 Team. Лучшим его достижением стало 11 место в Бразилии. Однако этот скромный результат — лучший для всех команд-дебютантов с момента их появления в «Формуле-1» за 3 года.
Новый сезон в «Формуле-1» начнется, скорее всего, без Виталия, но не без россиян. Даниил Квят начнет карьеру «боевого» пилота в команде Toro Rosso. А Петров… Он вернется. Он должен вернуться, потому что русские не сдаются.
