11 апреля 2008 года. "Уфа-Арена". Финал чемпионата России по хоккею. Решающий пятый матч. Форвард "Салавата Юлаева" Алексей Медведев уверенно выигрывает вбрасывание, мчит изо всех сил, словно окрыленный игрой своих партнеров, к воротам Семена Варламова и с неудобной руки отправляет четвертую шайбу в ворота ярославского "Локомотива". Вся команда слилась в экстазе, устроив настоящую кучу-малу на льду. Болельщики от переполняющих душу эмоций сходили с ума на трибунах: обнимались, целовались, жгли файеры, качали друг друга. Возможно, они даже не осознавали в те секунды, какой исторический момент они переживают. Их родной клуб стал последним чемпионом России до запуска Континентальной хоккейной лиги.
Чемпионские амбиции уфимцев четко просматривались еще до старта чемпионата России. Недаром из НХЛ были выписаны Александр Пережогин с Олегом Твердовским, а им на подмогу были завербованы звезды национального масштаба: Кирилл Кольцов ("Авангард"), Виталий Прошкин, Александр Еременко и Алексей Терещенко (все "Ак Барс"), многолетний лидер и капитан ярославского "Локомотива" Владимир Антипов, а также один из самых продуктивных игроков магнитогорского "Металлурга" Руслан Нуртдинов. Этот звездный десант вкупе с богатейшим опытом главного тренера "Салавата" Сергея Михалева помог уфимцам завершить регулярный чемпионат на первом месте и в целом чувствовать себя по ходу сезона очень уверенно: кто-то вылетел из строя из-за травмы и необходимо перекроить звенья? Не проблема. Что-то случилось с основным стражем ворот Еременко? Чех Милан Гниличка с опытом игры за океаном всегда готов прийти на помощь и подстраховать партнера. Столь прочный и основательный фундамент позволял Михалеву без какого-либо ущерба для команды делегировать основную обойму своих хоккеистов в национальную сборную и являться ее базовым клубом.
"Гладкий" чемпионат "Салават" завершил на первом месте, опередив ближайшего преследователя, магнитогорский "Металлург", на 10 очков. В плей-офф особых сложностей до финального матча уфимцы не испытывали. Сначала в четырех встречах был обыгран хабаровский "Амур", в четвертьфинале дружина Михалева дерзко расправилась с череповецкой "Северсталью", раскатав "сталеваров" за три матча, в полуфинале был бит казанский "Ак Барс" с общим счетом 3-1.
К финальной серии с "Локомотивом" уфимцы подошли в ранге фаворита. Уверенности поклонникам "Салавата" добавлял тот факт, что ярославцев в плей-офф тащили по сути три человека: Збынек Иргл, Алексей Яшин и Семен Варламов. Из всех шайб, заброшенных командой Кари Хейккиля в плей-офф, больше половины на счету российско-чешского дуэта, а отважная и надежная игра молодого Варламова на последнем рубеже стала катализатором успешного ярославского похода за медалями. Основной задачей "Салавата" было нейтрализовать вышеназванных ребят, оставляя им по минимуму пространства для маневра и совершенно не оставляя кислорода в чужой зоне. Было очевидно, что если серия затянется, то глубина состава, которой обладают уфимцы, сыграет ключевую роль в определении победителя. Так и произошло.
В первом матче ярославцы на кураже и запасах эйфории после полуфинальной игры с магнитогорским "Металлургом" (счет в серии 3-0) не оставили хозяевам льда никаких шансов, победив 3:0, и повергли в шок уфимскую публику, в памяти которой еще были свежи воспоминания от разгрома в "регулярке" со счетом 1:7. Второй матч в Уфе проходил в напряженной борьбе с обоюдными шансами на успех, однако шайбы Мирослава Блатяка и Игоря Волкова позволили уфимцам вздохнуть свободнее и отправиться в Ярославль при равном счете, не позволив "Локомотиву" захватить стратегическое преимущество в серии.
Обе встречи в Ярославле получились совершенно разными. Если в первом матче "Салават Юлаев" не испытал особых трудностей, победив со счетом 4:1 и позволив Ирглу записать на свой счет очередную шайбу, то во второй игре искры летели из-под коньков каждого хоккеиста, и временами казалось, что такой градус напряжения растопит лед и превратит хоккей в водное поло. Два периода обе команды тщетно пытались распечатать ворота друг друга, Варламов исполнял в воротах пируэты один другого краше, Еременко был оплотом надежности и скалой невозмутимости. Шайбы, словно пули, летали над головами голкиперов, лишь изредка задевая конечности, но не попадая в самое сердце – в ворота. Под занавес встречи вездесущий Иргл, словно палач в черной маске, одним выстрелом и ранил и убил: аккуратно подставленная клюшка под шайбу на "пятачке" – и битва выиграна. Но война продолжается.
Решающая встреча обнажила все те проблемы, о которых было известно еще до начала серии: ярославцы бились на последнем издыхании, уповая по большей части на звено Яшина и веря в свойства чудодейственного эликсира, позволявшего Варламову весь сезон исполнять захватывающие дух спасения. На шайбу Константина Кольцова "Локомотив" ответил точным броском Алексея Кудашова - скорее вопреки, чем благодаря. "Салават" с первых же минут запер гостей в своей зоне, наседая, словно коршуны над жертвой, сначала аккуратно примериваясь, гоняя из угла в угол, а потом откусывая по кусочку, успевая при этом тщательно пережевывать потребляемое с особым аппетитом и всепоглощающим цинизмом.
Если два периода хоккеистам "Локомотива" удавалось найти убежище от града атак тяжелой уфимской артиллерии, то в начале третьего от артобстрела было уже не спрятаться. Владимир Антипов, экс-капитан ярославцев, наверняка знал, какое оружие может пробить нерушимую стену под названием "Семен Варламов", а с ним и всю оборону, заботливо и с трепетом выстроенную Кари Хейккиля из самых прочных стройматериалов. Ограждение с треском рассыпалось, ров предусмотрен не был, а у солдат, стойко оборонявших свои владения, просто не осталось никаких сил на дальнейшее сопротивление. Уфимские бойцы, почувствовав себя хозяевами территории, до конца периода, забросили еще две шайбы усилиями Александра Пережогина и Алексея Медведева и завоевали вожделенный трофей под ликующие крики толпы, приветствовавшей новых королей.
